Dans le coeur des Appalaches, où l'industrie du charbon exerce un énorme pouvoir sur le gouvernement et l'opinion publique, Maria Gunnoe lutte contre les dévastations environnementales qu'engendre l'exploitation des mines.Son combat a conduit à la fermeture de mines dans la région et à des réglementations plus strictes pour l'industrie.
La chaîne des Appalaches, qui s'étend du Canada à l'Alabama le long de l'Amérique du Nord, abrite certains des plus importants écosystèmes forestiers en Amérique du Nord.
La Virginie occidentale est le foyer de la plus grande diversité de forêts de feuillus de toutes les Appalaches avec le chêne, le bouleau, l'érable, le hêtre, le frêne etc....
Source de rivières et de ruisseaux, parmi les plus purs dans le passé, cette zone alimente en eau des millions de personnes.
Les Appalaches contiennent aussi du charbon. L'industrie du charbon a longtemps été l'épine dorsale de l'économie de la région et le principal employeur de générations de familles ouvrières vivant dans les bassins des Appalaches.
Au cours des dernières décennies, le déplacement des cimes des montagne du à l'extraction des mines de charbon est devenu courant dans la région.
Les décombres des exploitations minières contiennent souvent des débris toxiques qui sont déversés dans les vallées adjacentes formant des "vallées de combles".
Site d'extraction minière dans les Appalaches
Sans le feuillage et les couches physiques du sol, la terre est devenue incapable de retenir l'eau. En conséquence, l'inondation des communautés en dessous des vallées de combles de est devenu un problème de plus en plus fréquents.
En Décembre 2008, l'administration Bush a approuvé une loi facilitant l'exploitation minière.
À ce jour, l'exploitation des cimes a détruit 470 montagnes et a endommagé ou pollué plus de 3000 km de rivières et ruisseaux.
Gunnoe Maria, 40 ans, est né et a grandi dans le comté de Boone, en Virginie-Occidentale, l'une des régions où les exploitations minières sont les plus actives aux Etats-Unis.
Sa famille a ses racines dans la région depuis le début des années 1800, lorsque ses ancêtres ont échappé à l'expulsion forcée des peuples Cherokee, en Géorgie, en marchant le long des rivières jusqu'à la région fertile des Appalaches.
Elle vient d'une longue lignée de mineurs, y compris son grand-père Cherokee, qui, dans les années 1950, fit l'acquisition de la terre où se trouve aujourd'hui sa maison.
Leur culture rurale traditionnelle est menacée par les pratiques minières invasive qui maintenant dominent la région.
En 2000, commence l'exploitation du sommet de la montagne au-dessus de la maison de Gunnoe. Aujourd'hui, sa maison se trouve directement au-dessous d'une vallée de combles contenant deux étangs toxiques de résidus miniers provenant des ruissellements de la mine.
Depuis que la mine est devenue opérationnelle, la propriété de Gunnoe a été inondée sept fois.
En 2004, les inondations détruisent une grande partie de sa maison recouvrent sa cour de boues toxiques de charbon.
La société minière lui a expliqué que ces dommages étaient un «acte de Dieu". En raison de ces déchets miniers, le sol et l'eau ont été contaminés, contraignant sa famille à l'utilisation de l'eau en bouteille pour cuisiner et boire.
En 2004, Gunnoe commence, avec de nombreuses organisations de défense et de travail pour la Ohio Valley Environmental Coalition (OVEC), à sensibiliser ses voisins sur les dangers environnementaux de l'exploitation des montagnes.
Elle organise des réunions mensuelles au comté de Boone, et bientôt la communauté fourni des formations sur comment lire les permis miniers, écrire des lettres à l'éditeur, faire l'interface avec les médias, et protester en utilisant des méthodes non-violentes.
Gunnoe créé aussi des groupes de quartier pour surveiller les entreprises charbonnières ayant des comportements illégaux et pour faire des rapports sur les déversements toxiques.
En Mars 2007, l'OVEC et des groupes partenaires remporte un procès fédéral contre l' Army Corps of Engineers: les permis d'extraction sans considération environnementales sont supprimés et la délivrance de nouveaux permis est interdite.
Au mépris des ordres du juge fédéral, le Corps accorde des permis à la société Jupiter Holdings pour construire deux nouvelles vallées de combles au-dessus de la vallée de la communauté de Gunnoe à sa mine du comté de Boone.
L'OVEC conteste le permis devant la Cour fédérale, et une audience était prévue pour Septembre 2007.
Quelques jours avant l'audience, Gunnoe a organisé une formation aux médias pour 20 résidents locaux, dont certains devaient témoigner avec elle.
Toutefois, à la salle communautaire, plus de 60 mineurs ont harcelé ses voisins et mettant un terme à la réunion.
Après l'incident survenu à la salle communautaire, les voisins de Gunnoe ont décidé de ne pas témoigner lors de l'audition sur le permis de Jupiter Holdings. Gunnoe a été ainsi la seule à témoigner.
En Octobre 2007, le tribunal fédéral statue en faveur de Gunnoe et de l'OVEC et émet une injonction, ordonnant Jupiter Holdings d'arrêter la construction d'une nouvelle vallée de combles.
Gunnoe et une coalition de groupes régionaux plaident maintenant pour l'adoption de la loi fédérale "Clean Water Protection Act" et sur le renforcement des lois environnementales concernant l'exploitation minière des montagnes.
Elle travaille également avec des groupes Appalaches pour promouvoir les possibilités d'énergies renouvelables pour la région.
Marie Gunnoe a reçu le prix Goldman de l'environnement en 2009.
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